El término tiene su origen en el inglés medieval en la forma de distress, tomada del francés antiguo destresse ‘estar sometido a estrechez u opresión’. En inglés distress como sustantivo significa ‘angustia’, ‘dolor’, ‘pena’, ‘aflicción’, ‘sufrimiento’, ‘agotamiento’; y como verbo transitivo significa ‘afligir’, ‘apenar’. Esta palabra procede en realidad del verbo latino distringere ‘separar’, ‘aplicar una fuerza en varios puntos al mismo tiempo’, ‘torturar’, ‘atacar al enemigo abriendo varios frentes al mismo tiempo’, ‘esforzar demasiado’.
Con el tiempo, en el inglés se utilizó distress sin el prefijo di-, o sea, comenzó a usarse stress al lado del original distress. Ambas formas son corrientes en el inglés actual, pero la primera pone el énfasis en el significado de ‘tensión’ o ‘presión’, mientras que la segunda denota más bien una situación de dolor, sufrimiento, angustia, es decir, tensión en sentido negativo.
Al español llegó la palabra stress con el matiz negativo de ‘sobrecarga’, ‘presión excesiva’, ‘esfuerzo’, ‘algo superior a las propias fuerzas’. Así lo recogen los diccionarios académicos:
«Med. Tensión provocada por situaciones agobiantes que originan reacciones psicosomáticas o trastornos psicológicos a veces graves.» [DRAE]
«estrés. Adaptación gráfica de la voz inglesa stress, ‘tensión provocada por situaciones agobiantes y que origina reacciones psicosomáticas’: «En situaciones de estrés aumenta la necesidad de calcio» (Aguilar Dieta [Esp. 1995]). Su plural, poco usado, es estreses. De la adaptación española derivan el verbo estresar(se) (‘causar, o sufrir estrés’) y el adjetivo estresante (‘que causa estrés’). No deben usarse grafías con s- líquida, como *stres, *stresante o *stresar.» [RAE: Diccionario panhispánico de dudas. Madrid: Santillana, 2005, p. 279]
El verbo latino del que se derivan estas voces inglesas es stringere ‘apretar’, ‘comprimir’.
